Studi piuttosto recenti hanno stabilito che il tè verde era già conosciuto in Cina più di 5.000 anni fa.
 
La bevanda, nata dall'infusione del tè con il più recente tè nero è entrata nel corso degli ultimi 3 millenni a far parte del patrimonio di molti paesi.

Il luogo di origine della pianta è ancora oggetto di discussione: alcuni attribuiscono la paternità negli altipiani della Cina sud-occidentale, altri la propongono nell'Assam o anche in Birmania.

La scoperta del tè, secondo i cinesi, và attribuita ad un loro imperatore, Shen Nung, vissuto a sud del Fiume Giallo, nella provincia di Honan. Di lui si dice che avesse la testa d'uomo ed il corpo di serpente e che fosse uno dei Tre Venerabili a cui l'umanità deve molte invenzioni ma che si dedicasse in prevalenza all'agricoltura, tanto da essere venerato come Il Divino Agricoltore.

Un'altra leggenda orientale è riferita da un viaggiatore tedesco di fine Settecento, il medico Engelbert Kampfger. In un suo trattato si narra la storia del pio Darma, figlio del re indiano Kosjuwo. Il principe era solito passare intere notti dedito a pratiche ascetiche, ma una volta che si lasciò vincere dal sonno, preso dall'ira nei suoi confronti per essere stato vinto, si strappò le palpebre e le gettò via. La mattina successiva da queste era nato un alberello sempreverde.  Assaggiandolo egli scoperse il tè. L'episodio risalirebbe al 519 d.C.

Un'altra leggenda narra invece che il saggio cinese Gan Lu, convertitosi in India al buddismo, facesse poi ritorno nel suo paese portandosi dietro un piccolo involucro con semi di tè.