Il cioccolato, derivato principale dell’albero di cacao, ha  una storia antica che affonda le sue radici nella lontana cultura Maya.

Secondo i botanici, l’albero di cacao cresceva spontaneo nei bacini dei fiumi Orinoco e Rio delle Amazzoni già nel 4000 avanti Cristo.

Dai Maya, che lo introdussero nello Yucatan nel XVII secolo a.C., la coltura si diffuse a sud nell’attuale Messico, alla cui principale divinità fondatrice della stirpe precolombiana, Quetzalcoatl, gli Aztechi facevano risalire l’origine del cacao.

I suoi semi venivano considerati un bene prezioso: erano unità di calcolo e si attribuiva ad essi un valore magico, mistico e religioso.

Essi vantavano  infatti origine divina, così come testimoniato dalla leggenda azteca secondo la quale una principessa, rimasta a guardia delle ricchezze dello sposo - guerriero in battaglia per difendere i confini dell’impero – venne assalita da nemici che la uccisero, non ottenendo la rivelazione del luogo in cui era nascosto il tesoro: dal suo sangue, dunque, nacque la pianta di cacao, una pianta forte e fragile allo stesso tempo, un insieme di amarezza (a testimoniare le pene d’amore) e forza (la virtù della fedeltà), lievemente arrossato dal sangue.

L’albero di cacao, dal tronco sottile e dal fogliame decorativo, dalla giovinezza alla maturità presenta una scala di toni che vanno dal rosso, al marrone, al bronzo.

Nel suo ambiente naturale, quello del clima tropicale, è una pianta che può raggiungere i 10 metri di altezza, ma nelle piantagioni la si mantiene, per comodità di raccolto, intorno ai 5-6 metri: è un albero delicatissimo, che non sopporta sbalzi di temperatura e luce diretta, per la difesa del quale si ricorre al cosiddetto”sombramiento”, ossia una barriera protettiva di altri alberi intorno ai fusti più giovani.

Il suo frutto - i semi di cacao- hanno da sempre visto il loro più vasto utilizzo in campo culinario: dopo essere stato tostato, macinato, mescolato a liquido e sbattuto fino a diventare spumoso, il cacao veniva servito sottoforma di  bevanda, dal nome xocolatl.